"Nous irons quelque jour, par-delà l'horizon, à la recherche de nos Irlandes." Que serait un voyage sans le livre qui l'avive et en prolonge la trace - sans le bruissement de tous ces livres que nous lûmes avant de prendre la route ? Samarcande, Trébizonde, tant de mots, dès l'enfance, qui nous furent comme des portes, tant de récits, tant de légendes !

À sa parution, en 1977, «L'Homme aux semelles de vent» fut salué comme un livre en rupture avec les idéologies du temps. Mais il était bien plus que cela : l'annonce d'un grand retour de la fiction, le premier manifeste pour une "littérature aventureuse".

Écrivain, philosophe, critique littéraire, Michel Le Bris (1944-2021) est le fondateur du festival "Étonnants voyageurs" à Saint-Malo. Spécialiste de l'oeuvre de Robert Louis Stevenson et du romantisme allemand, il est l'auteur de nombreux ouvrages, dont «Le Grand Dehors» et «La Beauté du monde».

En 1931, l’industriel André Citroën organisait avec le concours de l’État et d’organismes privés l’« expédition Citroën Centre-Asie » appelée à un grand retentissement : la traversée en automobile de l’Asie centrale, de Beyrouth à Pékin.

L’expédition fut divisée en deux groupes. Le premier, le groupe Pamir, dirigé par le directeur général des usines Citroën, Georges-Marie Haardt, et Louis Audouin-Dubreuil, partit de Beyrouth le 4 avril ; le second, le groupe Chine, dirigé par Victor Point, lieutenant de vaisseau, partit du nord-est de Pékin pour aller à la rencontre de l’autre équipe. Leur jonction se fit dans le Sin-kiang, le 8 octobre. Les deux groupes réunis arrivèrent à Pékin le 12 février 1932.

Douze ans après la Révolution, le régime soviétique demeure une énigme. Ella Maillart, âgée de 26 ans, réussit à obtenir un visa pour l’URSS et arrive à Moscou en 1930, dans un pays bouleversé, frappé par la famine. Elle loue une paillasse dans le deux-pièces de la comtesse Tolstoï, vit de thé et de pain noir, rame sur la Moskova avec de jeunes ouvriers, visionne les films d'Eiseinstein et passe ses heures dans la cabine de montage du réalisateur Vsevolod Poudovkine. Avec fraîcheur, elle note ce qu’elle voit, et parvient à se joindre à un groupe qui part découvrir la Svanéthie, traversant le massif central du Caucase à pied.

Pékin, 1935. Ella Maillart et le journaliste espion Peter Fleming - qui inspirera à son frère le personnage de James Bond - quittent la cité impériale. Leur but : traverser la Chine d'est en ouest, atteindre les oasis interdites du Xinjiang, berceau d'une culture millénaire, et, de là, gagner le Cachemire, sur l'autre versant du monde, par les cols muletiers du Pamir et du Karakoram. En toute clandestinité, car le Turkestan chinois, dont la population ouigours est à majorité musulmane, est alors en plein soulèvement...

"De la côte chinoise à l'Inde mogole, sans doute le plus beau trajet de pleine terre qu'on puisse faire sur cette planète. Ce récit magnifique est aussi un livre heureux." (Nicolas Bouvier)

« Nous allons nous joindre à la caravane d'un prince mongol et voyager avec lui pendant dix-sept jours ; ensuite nous ne savons pas... »
Avec Croisières et caravanes, paru en 1951, Ella Maillart nous promène à travers un demi-siècle d'existence, depuis sa jeunesse insouciante et rebelle en Suisse jusqu'à son long séjour en Inde qui la transforma si profondément. Pour la première fois, elle raconte sa quête inlassable d'une harmonie profonde qui la fit courir ainsi vers l'« inconnu lointain ».