Les caractères de civilité

« Lettre française d'art de main » ou « lettre façon d'écriture », les
caractères de civilité gravés par Robert Granjon en 1557 constituent l'une des
plus fameuses imitations de l'écriture manuscrite dans la typographie.
Reproduisant la gothique cursive très souple des secrétaires français de la
Renaissance, ils seront employés à la composition des livres (et notamment des
manuels scolaires) pendant plus de trois siècles.

Cette typographie attire depuis longtemps l'attention des historiens du livre
mais les travaux publiés jusqu'à présent n'ont porté que sur les origines de
cette écriture et sa diffusion à la fin de la Renaissance. Pour la première
fois, cet ouvrage présente l'histoire des caractères de civilité sur un long
terme, en observant les modalités de leur utilisation depuis la Renaissance
jusqu'au milieu du XIXe siècle.

Une première partie, consacrée aux années 1557-1650, décrit la création, la
diffusion et le rapide déclin de cette typographie, et s'interroge sur les
motivations idéologiques qui ont conduit à son utilisation puis à son rejet.
La seconde partie, qui porte sur une période plus tardive (1650-1850), analyse
les raisons pour lesquelles le caractère de civilité a été alors
systématiquement employé à la composition des manuels de savoir-vivre.

Dans ce large cadre chronologique, l'auteur examine le rôle qu'ont joué les
caractères de civilité dans l'enseignement élémentaire et les rapports étroits
qu'ils ont entretenus avec les modes calligraphiques. La typographie n'est
donc pas ici examinée sous ses seuls aspects formels : on s'attache à
restituer les enjeux (sociaux, religieux, économiques) qui en conditionnent
les usages.

S'appuyant sur des sources variées et souvent inédites (traités
calligraphiques, typographiques ou pédagogiques, documents d'archives,
préfaces, etc.), cette étude, préfacée par Hendrik Vervliet, s'accompagne
d'une abondante iconographie, présentant plus d'une centaine de documents tant
imprimés que manuscrits.

À travers cette histoire de la « lettre française », c'est à une véritable
exploration des relations entre typographie et calligraphie qu'est convié le
lecteur.

Rémi Jimenes est doctorant au Centre d'études supérieures de la Renaissance
(Tours), où il rédige une thèse sur l'imprimerie parisienne au XVIe siècle, et
dispense des cours d'histoire moderne à l'université de Tours. Il est l'auteur
de plusieurs articles de recherche, fruits de ses explorations dans les fonds
anciens de bibliothèques publiques.